1959～1961年三年大饥荒，中国到底饿死了多少人，至今没有一个准确的数字。因为极左路线的干扰，困难时期，我们没有做过全国范围的人口普查。于是，后来的学者专家们，均是根据1953、1964、1982年仅有的三次人口普查的资料，加上其他参考数据进行推算。
明信片上的大跃进
1985年出版的《中国统计年鉴》显示，1960年比1959年，全国人口减少1000万。中央党史研究室编著的《中国共产党的七十年》载：“据正式统计，1960年全国人口减少1000多万”。
西安交大蒋振华教授在1986年和1987年，与李南共同发表两篇文章。他们经研究、推算认为：三年大饥荒，中国非正常死亡人口大约为1700万。1993年，上海大学金辉的推算是，三年灾难中，中国农村的非正常死亡人口可能达到3471万。1994年红旗出版社出版、吕廷煜所著《中华人民共和国历史纪实》一书中说：“1959年至1961年的非正常死亡和减少出生人口数，大约在四千万人左右。”中国人口减少四千万，这可能是上世纪全球范围的最大饥荒。最近，上海交通大学历史系主任曹树基的计算结果表明，1959～1961年，中国的非正常死亡人口多达3250万。
2005年9月，中国民政局官员在新闻发布会上说：“三年自然灾害”的数字“我们不掌握”。“前事不忘，后事之师”。有学者认为，趁熬过三年困难时期的老人们还健在，社会各界应共同深入调查，用政府和民间“两条腿走路”的方式，完成这一浩大的抢救工程，为共和国留下可资征信的完整材料。
现在不论是在中国还是在海外，大跃进都被广泛地视为一场空前的经济灾难。由于计划部门使用夸大的数据，人力资源从农业被转移至工业。大陆官方公布非自然死亡人数是2158万人。东西方各方面的资料显示死亡人数大约为2000万人，主要死因为饿死。一部分学者并且认为这是人类历史上最严重的饥荒。
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