对于西路军的惨败，毛泽东认为那似乎已经是历史了，他安慰徐向前说：“不要难过，留得青山在，不怕没柴烧。你能回来就好，有鸡就有蛋嘛！”
毛泽东和徐向前
1936年10月，红一、二、四方面军会师后，为了从西北方向打通与苏联的联系，以创立抗日的战略大后方，三个方面军共同发起了宁夏战役。到10月下旬，红四方面军第三十军、第九军、第五军共2.18万名指战员，在徐向前、陈昌浩率领下，奉中央军委之命在甘肃省靖远县河包口渡过黄河，进入河西走廊。但后续跟进渡河的部队却被敌军阻断，一直未能西渡黄河。这样，徐向前、陈昌浩率领的2万多名红军遭敌重兵围困，只好孤军奋战在河西走廊、祁连山下。11月8日，中央军委命令徐向前、陈昌浩将所率红军组成西路军，在河西创立根据地，打通国际路线。在极其艰苦的条件下，他们英勇苦战近5个月，虽然歼敌2.5万余人，但终因寡不敌众等诸多原因而损失惨重，战斗人员只剩下1000多人，而且处境越来越困难。
1937年3月15日，陈昌浩派人通知正在前线指挥战斗的徐向前到石窝一带的一个山顶开会，宣布西路军军政委员会决定：“徐向前、陈昌浩离队东返；残部分成三个支队就地游击；成立西路军工作委员会，李先念负责军事领导，李卓然负责政治领导。”徐向前不同意自己离开部队，他说：“我不能走，部队打了败仗，我们回去干什么？大家都是同生死、共患难过来的，要死也死到一块嘛！”陈昌浩事先同别的军政委员会委员酝酿过，他说：“这是军政委员会的决定，你如果留下，目标太大，个人服从组织，不要再说什么了。”散会后，徐向前仍然做陈昌浩的工作：“我们留下来，至少能起稳定军心的作用，还是不要走吧！”陈昌浩不同意。
徐向前和陈昌浩离开部队后，西路军留下的三个游击支队，其中王树声、张荣所率的两个支队被敌打垮，只有李先念所率的一个支队沿祁连山西进，边打边突围，40多天后抵达新疆，受到中央代表陈云、滕代远的迎接和慰问。西路军2万多人，仅存四五百人。这些情况是徐向前后来才知道的。几十年后，徐向前回忆这件事时说：“我那时的确不想走，但没有坚持意见，坚决留下来。我迁就了陈昌浩的意见，犯了终身抱撼的错误，疚愧良深。如果我留下来的话，军心会稳定些，最低限度可以多带些干部到新疆去。”
当徐向前从西路军脱险，回到援西军总部时，援西军司令员刘伯承急电中央军委和毛泽东：“我们的徐向前回来了。”
毛泽东获悉，异常高兴。此时，他正为徐向前和陈昌浩的安全而着急，十分关心西路军失散的指战员。西安事变前后，他曾多次令周恩来与国民党方面交涉，要他们停止向西路军进攻，更不允许伤害西路军领导人。
6月，徐向前回到延安，被安排住在旧城东北角的一座窑洞里。这里距毛泽东、朱德的住地不远。
徐向前住下后，心里很不好受。西路军打了败仗，作为总指挥的他，觉得无颜见毛泽东和中央领导人。尽管西路军失败的全部责任，不能由他一个人来承担，但他还是做好了思想准备，回忆当时的情景，徐向前认为“打了败仗嘛，批评、撤职、杀头都应该，没有什么好说的”。
第二天，毛泽东在凤凰山他住的窑洞里接见了徐向前。徐向前见到毛泽东，百感交集，想到大革命失败时寻找毛泽东的经历，想到草地相逢和分兵，特别是西路军失败，再也无法控制自己的情感，一时不知道该说什么，流出了滚滚热泪。
毛泽东握住他的手，亲切地说：“向前，你受累了。辛苦！辛苦！祝贺你顺利归来！”说着，递给他一支烟，便和他交谈起来。
毛泽东看着他清瘦的面孔，问：“身体怎么样？听说你病得不轻。”
徐向前说：“病了些天，牙齿又疼……”毛泽东接着说：“俗话说，牙疼不是病，疼起来可要命啊！”在严肃场合下，毛泽东常常以风趣、幽默、打比喻的谈话，让人放松下来。对西路军奉命西征和失败这件事，为了不勾起徐向前的惨痛回忆，毛泽东问得很简单。但徐向前讲起来就不那么简单了。西路军悲壮的战事，犹如千斤重担压在他的心头。他有一肚子话要向毛泽东倾诉，他要把自己认为该说的话，以及自己的认识都讲出来。他知道，在这里讲话，不是代表他一个人，而是代表西路军全体将士向党中央汇报。
毛泽东听得很认真。关于西路军的失败，徐向前讲了自己的责任，心情十分沉重。当汇报了西路军最后作战的情况后，毛泽东没让他多讲。毛泽东认为那似乎已经是历史了，安慰他说：“不要难过，留得青山在，不怕没柴烧。你能回来就好，有鸡就有蛋嘛！”毛泽东没有半点批评责备之意，谈话十分诚恳。
徐向前心里感到十分温暖，非常感动。毛泽东还说：“西路军的广大干部和战士是英勇的，顽强的。他们经常没有饭吃，没有水喝，伤员没有医药。没有子弹，他们靠大刀、长矛和敌人拼命，这种革命精神永远也不要丢掉。”
毛泽东短短的谈话，使徐向前终生难忘！告辞时，毛泽东说：“你好好休息一下，熟悉一下延安，再抽空去看看许世友他们几个人。”
“许世友他们几个人怎么了？发生了什么事？”这是发生在几天以前的事。当时，徐向前还在东返的路上，一无所知。原来，延安抗大师生在批判张国焘于长征途中分裂党、分裂红军的错误时，波及面宽了，使一些四方面军的干部受到了不应有的伤害。在抗大学习的四方面军学员许世友、王建安、洪学智、詹才芳等人碰到一起，为运动扩大化感到心情不舒畅，私下发牢骚说：“在延安待不下去，就回鄂豫皖或川陕根据地打游击去！”这事不知被什么人告发了，添油加醋，说他们“要造反”，要“谋害毛主席”，被说成是“反革命事件”，把他们关押了起来。毛泽东已察觉到这个案子与事实有出入，准备平反，正好徐向前回来了，就叫他去看看他们，要他去做做工作。
徐向前来到监狱，许世友等惊喜万分，争相询问西路军的情形，谈他们所受的冤屈。徐向前听了，心里很难过，他规劝大家要以大局为重，以团结为重，要经得起斗争的考验。安慰他们“要相信组织，相信党”。不久，许世友等人就被平反释放了。
7月13日，徐向前出席了在延安召开的抗日紧急动员大会。22日，又出席了中共中央在洛川冯家沟召开的政治局扩大会议。徐向前在《历史的回顾》一书中，对毛泽东在会上的发言作了这样的记述：
“毛泽东同志的发言，给我的印象最深刻。他强调在国共合作抗战的新形势下，我党一方面要团结国民党、中央军及地方实力派，积极推动他们拥蒋抗日；另一方面，要提高警惕，坚持统一战线中的独立自主原则，在政治上、组织上保持我党的独立性，以免被蒋介石吃掉，重蹈第一次国共合作失败的覆辙。鉴于抗日战争的持久性、艰苦性，以及蒋介石企图驱使红军开赴前线充当炮灰的险恶用心，毛泽东同志提出了独立自主的山地游击战方针。”“有人主张以运动战为主要作战形式，红军兵力全部出动，开上去多打几个漂亮仗。毛泽东同志认为，根据现时的敌情我力，还不能那样干。他主张只出动三分之二的兵力，留下三分之一保卫陕甘宁根据地，防止国民党搞名堂。这些基本思想，表现出毛泽东的远大战略眼光及把握革命航向的非凡能力。”这次扩大会议选出了有11人参加的新的中央军事委员会。徐向前被选为军委委员。
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