1964年12月26日，是毛泽东71岁生日。汪东兴和江青在人民大会堂操办了寿宴，请了3桌人。建国之后，毛泽东没有公开为自己做过生日，但这一次，他主动提出要请一些人吃饭，并亲自审定了请客名单。吃饭是在晚上进行的，参加者有部分中央领导人、各中央局负责人、参加三届人大一次会议的部分劳动模范和科学家，以及毛泽东身边的工作人员有40来人。
毛泽东一走进宴会厅，就说：“今天不是请客，更不是祝寿，我拿自己的稿费请大家吃顿饭，也算是实行'四同'吧！”接着又说：“不能光吃饭，还要讲讲话呀！有些人一摸到一点东西就翘尾巴，这不好。摸到一点不要翘，摸到两点三点，也不要翘。”“现在社会主义教育刚刚开始，有人翘了尾巴怎么样呢？我没有蹲点，没有发言权也要说，错了大家批评。帝国主义、修正主义说我是教条主义，就算教条主义吧。教条主义什么时候变？一万年也变不了。我们写文章打仗，不会死人的。”
毛泽东接着说：今天是我的生日，过了年就71岁，我老了，也许不久就要去见马克思，所以今天请大家来吃顿饭。现在用几盒香烟就可以把一个党支部书记给贿赂了。如果把女儿嫁给一个干部，那就要什么有什么。他们与工人阶级和贫下中农是两个尖锐对立的阶级。5月、6月召开的中央工作会议认为，全国基层有三分之一的领导权不在我们手里，我还担心党中央出修正主义！修正主义的出现标志着资产阶级在政治舞台上的兴起。这些走资本主义道路的领导人，已经变成或者正在变成吸工人血的资产阶级分子。这些人是斗争对象，革命对象，社会主义教育运动绝不能依靠他们。
据参加宴会的陶铸夫人曾志回忆：
不一会儿主席走了进来，他环视了一下四座，说：“东兴同志讲罗长子（瑞卿）和陶铸让我请客，好嘛，今天我就来请。李敏要同我来，我说你不下乡，李讷呢，李讷下乡去搞”四清“，她没有资格来。
突然主席扭头对坐在旁边的李富春说：“你们什么事情都不向我讲，你们搞独立王国！”主席不像是在开玩笑，室内的气氛顿时就紧张起来。我们相信，这决不是批评李富春……吃饭过程中，主席一边喝酒，一边谈话，这晚话说得格外多，很多话是“话中有话”，时间久远了，我已记不全主席讲话的内容，但有句很厉害的话我却至今记忆犹新。那就是“有人搞独立王国，尾巴翘得很高”。那晚丝毫没有寿宴的气氛，个个都紧张而困惑，主席这是怎么了？室内一点声音也没有，安静得怕人，只听主席一个人在那嬉笑斥责，根本不敢去做任何的猜想。陶铸后来说：“我们那时哪敢往少奇身上想啊！”不幸的是，主席矛头所指，恰恰就是刘少奇。（曾志：《一个革命的幸存者———曾志回忆实录》下，广州：广东人民出版社，1999年，第432-433页。）
也参加了寿宴的副总理薄一波则回忆说：
在12月26日这一天，毛主席邀请部分中央领导同志、各大区主要负责同志及少数部长、劳模、科学家，在人民大会堂过了生日。毛主席让几位科学家和劳动模范跟他坐在一桌，其他中央常委和政治局同志坐在别的桌子上。他一开始就讲：今天我没有叫我的子女们来，因为他们对革命没有做什么工作。随后就陆续批评社教运动中的一些错误认识和提法，说什么四清四不清，党内外矛盾交叉？这是非马克思主义的；指责中央有的机关搞“独立王国”；还谈到党内产生修正主义的危险。席间鸦雀无声。（薄一波：《若干重大决策与事件的回顾》下卷，北京：人民出版社，1997年，第1166-1167页。）
激烈措辞把寿宴的喜庆气氛一扫而空，这是毛借寿宴之名所作的政治示威，其背景是“社会主义教育运动”（包括农村的“四清”：清账目、清仓库、清财物、清工分，城市的“五反”：反贪污盗窃、反投机倒把、反铺张浪费、反分散主义、反官僚主义。1964年12月28日的“十七条”将城乡社会主义教育运动的内容一律规定为清政治、清经济、清组织、清思想，简称“四清”运动），其起因是毛觉得刘少奇“不听话”、“另搞一套”。“四清”运动头绪复杂，其节奏由几份重要文件反映出来。