北京的胡同多如牛毛，但惟独八大胡同闻名中外。所谓八大胡同，并非某一条胡同的名称，而是由八条胡同组成的，位于前门外大栅栏附近，因妓馆密集而成一大销金窟。当年，八大胡同曾是烟叶花柳巷的代名词，老北京的“红灯区”。
那八大胡同里，最让这些“豪客”们痴迷的名妓又是谁呢？
北京自清时的男妓鼎盛至衰微，而代之以女妓，从南妓北来至北妓渐绌的形势，可谓之高度概括。这个时候北方妓女出现了色艺双全的名妓。据史料记载，北方的三凤、万人迷等均使王公大人、豪商巨贾拜倒在其裙下。
当时，京城的娼妓一般还都是北方人，称北地佳人。据《燕台评春录》记载:“都中妓多皖齐燕代产。莲泾、竹西，绝无仅有。至珠江春色，亦于此一见云。”说明当时京城妓院南方人很少。
再者，这段时期里，擅长歌舞音乐的妓女也不多。《燕台评春录》还记载:“雅仙能唱南曲，弹琵琶，此他处所弗能及也。盖南中妓悉能刻官引征，竹肉相宜，令人听之忘倦，都下多不知歌管。余初至时，置酒尚有肴馔，使出局承应，尚系裙侍饮，尚行令拇战。近概蠲免，余戏曰:‘实事求是，悃幅无华。’然多见士大夫，举止大方，是其所长。”由此可见这时的北方妓女多是“专承侍寝”，注重“实事求是”的功夫，咸同年时，早已如此了。
《都门不录》中，有南腔北调人所做《北京清吟小班竹枝词》，形象地概括和描述了清代光宣年间，京城及八大胡同中南班与北班的状况。
《京华春梦录》记载，在八大胡同中，南北两帮妓女曾“鸿沟俨然，凛不可犯”。“北班”相当大一部分来自旗人，相貌较好，但文化不高；“南班”妓女主要来自江南，有才有色，更解风情。
清末江浙一带的妓女移师北京，以苗条的身段，能歌善舞的才情压倒了“质朴浓丽”的北方妓女，当时人称“南班”。
这本书的第二篇《八埠艳语》，描写的一段南妓和北妓的不同十分生动:“妓家向分南北帮。从前界限颇严，南不侵北，北不扰南。间尝评论南北帮之优劣，各有短长。大抵南帮活泼，而流于浮滑；北帮诚实，而不免固执。南帮应客，周旋极殷，如论风头，则洵非北帮可及。至北帮则除床笫外无他技能，除偎抱外无他酬酢。”
妓女在中国的文化史上，向来是一道不可或缺的风景。不知从何时起，南北妓女有了如此大的差别。
北宋名妓李师师是洛阳人，靖康之乱后逃到湖湘，从此北方再无名妓。明末四大名妓李香君、柳如是、陈圆圆、董小宛都是江南人。清末民初京师名妓赛金花、小凤仙也都来自江浙。
这里的妓女，以苏州、扬州或杭州一带人氏居多，即所谓南班子。
南班子的养家，对买来的雏妓，从小即教其练习笙管丝弦或书画等，所以苏州、扬州妓女多善苏州民歌和民乐，有的还会水墨丹青、书法或者诗词。
但到了20世纪30年代末，一等南班子内妓女中善于琴棋书画者已为凤毛麟角，到了40年代，已基本消失了。
民国元年后，北班子也曾热闹一时，其中妓女大多来自北方各省地，以山西、天津、保定等处为多。
开始时，南班子比北班子占优势，到了后来，因妓女来源及社会变革的原因，南班子与北班子逐渐融为一体。但各个妓院之南北优劣，仍有分别。
赛金花之后，南国佳丽大举北伐，民国后“北班”甘拜下风。南班的胜利，使得八大胡同档次跃上了一个新的台阶，花名冠誉京都。
这一地区三凤、万人迷是北方佳人的代表人物。三凤，本是宦门之后，不料父亲故后家道中落，遂入娼门。其姿绰约，能言善说，京师狎客无不为其倾倒，一时间芳名大噪，越发风流淫烂，凡遇节令时，必摆盛宴。官僚显贵都与其关系甚密。最后被人纳为妾室，其赎身费达七万两白银。
对万人迷，京城曾传有一句谚语:“六部三司官，大荣、小那、端老四，九城五名妓，双凤、二姐、万人迷。”
万人迷身世已无以考证，传为一都统的婢女，因与仆人私通，被逐出家门。万人迷自己投身于百顺胡同一妓院，得金四百，并以百金送与原私通仆人，另三百金，购买衣服和首饰。不久，万人迷以色艺双全名声大噪，一内务府郎中为了万人迷而倾家荡产。
不论是南班还是北班，是她们的存在使民国年间的八大胡同内的高等妓院鳞次栉比，灯红酒绿。她们的门前悬挂着“潇湘院”、“凤鸣院”、“鑫雅阁”、“群青班”之类的名称。白天这里一片寂静，到了晚上却热闹非凡，分布在妓院周围的商店更是应接不暇，卖香烟的、拉包车的、卖唱的纷纷涌来。身着各种服装的嫖客带着悠然自得的神气大摇大摆地涌向这里。接客、送客的吆喝声此起彼伏，与小贩的叫卖声、丁当作响的人力车铃声响成一片。
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