话说曹操在拒绝董卓的拉拢，逃出京城之后，于190年正月带着手下的几千人马参加了以袁绍为首的讨董卓联盟。
不过讨董卓的部队虽然人多势众，但却不齐心，各自都打着自己的小算盘，所以在联军连续攻占汜水，虎牢并围困了洛阳城之后，联军中的各路人马都不想动了，因为真正要面对董卓，面对吕布的时候，他们察觉到了危险，所以谁都不想当这个出头鸟。
同盟军的表现，让年轻气盛的曹操非常气恼，于是他找到盟主袁绍讲道理，曹操说：“董卓现在焚烧了皇宫，还挟持皇帝西迁，干尽了坏事，老百姓都巴不得他早点灭亡，而我们现在各路军马都聚齐了，还怕他什么？”
袁绍虽然跟曹操是从小玩到大的老朋友，但在这个时候却显得很淡定，并没有支持曹操。
劝说无果的曹操很伤心，但是他没有放弃，而是带着自己的几千兵马独自西进，准备去攻占成皋县。这时，联军中，只有张邈派了部将卫兹带着一些人跟着曹操一起去，而其它人都留在原地看热闹。
但是，曹操虽然有激情，但他太自信了，而且他碰到的是一个很不好对付的敌人，结果曹操在荥阳汴水与董卓部将徐荣大战一场。曹操的部队几乎全军覆没，更惨的是他自己也被徐荣军中的一只流箭给射中，虽然伤势不致于夺他的生命，但是此时徐荣的部队已经把曹操给包围起来，包围圈里的曹操除了受伤后行动不便，他甚至连坐骑也没有了。
眼见性命难保，好在曹操命不该绝，这时他的堂弟曹洪突然出现，并把自己的战马让给曹操，曹操才得以乘着夜色逃离险境。所以说，曹操后来虽然风光无限，但是此时若不是兄弟曹洪出手相救，早就没有性命了。
这边徐荣见到曹操虽然战败，但将士打得很齐心，战斗力甚强，同时也担心联军的其它部队来支援，便领兵返回，不再追击曹操。
曹操总算逃回了大本营，这时他见到的是盟军中的十多万人，整天设筵大吃大喝，根本没有人想去继续攻打董卓。曹操再次去找袁绍和张邈他们，并献计围攻洛阳，可是此时的曹操连自己的士兵都没剩下几个了，他说话自然没有人会听。
眼见合作不成，一怒之下，曹操便带着夏侯停等人跑去扬州招兵买马，打算东山再起……
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