曹操准备打江东，但苦于手下的士兵多是北方人，不习惯坐船。庞统为了让曹操的行动失败，同时配合周瑜的火攻，就向曹操建议把所有战船用铁索连接起来，使船的稳度增大。曹操很高兴，就采纳了庞统的建议，并把这些船称为“连环战船”。结果，在赤壁之战中，曹操的船遭受火攻，因东南风助长火势，加上铁索传热，结果没多久，曹操的舰队就全军覆没。因在此战中，庞统的计谋起了关键作用，所以庞统名声大振。他对曹操施的计，被后人称作“连环计”。
真实历史到底是不是这样的呢?
赤壁之战，曹操的兵，大部分是从北方带来的陆军；小部分才是刘琮送来的水军(也有极小部分，是曹操在许县凿了人工湖训练出来的水军)。
曹操的水军，在船上由水路走，他的陆军却分成两路，分别沿着长江两岸，在陆地上行。
南岸的一路，在赤壁吃了亏。
曹操下令，叫南岸的陆军赶紧全部上船(船也是分为两路，沿着在江中两岸顺流下驶的)。
南岸陆军都上了船以后，曹操叫这些船都驶向北岸，与原来沿着北岸而行的船靠在一起。
原来沿着北岸而行的陆军，这时候停下来，扎营。由南岸而渡过长江，来到北岸的陆军，也接到命令，上岸扎营。
二十几万的大军，当然不能都挤在乌林这一个小地方及其附近。曹操即使笨，也不致笨成那个样子；况且，事实上也不可能。
到达的，也当然不是二十几万人全部；只不过是前锋及一部分主力而已。
船，就已经到达的而言，却极可能是被曹操下令；完全靠在一起。而三国演义里说的用铁环结成一片，中了孙刘二方的所谓“连环计”，这个很有可能不是真实的。事实上，船总是要用缆索扣在岸上什么地方的。
船多了，岸上不能有足够多的系缆之处；那末，把若干只船互相扣起来，只要把其中一只的缆系在岸上，就把它们都稳定了。现在的一些渔港里也都是用这种办法来泊船的。这可能就是“连环计”中船被结成一片的原型吧。
赤壁在嘉鱼县的西南，岳阳县的东北。它在长江南岸。
乌林在长江北岸，与赤壁隔水相对。
曹军之所以在赤壁，一遇到孙刘之军，就受到挫败，原因是：第一，孙刘军先到，曹军后到，孙刘军以逸待劳。第二，孙刘军以弱御强，以寡御众，“不战则死”；是“哀兵”。兵法上说：“哀兵必胜”。第三，曹军已经走了许多天的路，很疲乏；而且染了疾病与瘟疫的很多。是什么疾病与什么瘟疫呢?史料上没有记载(可能是消化不良与“恶性感冒”)。
曹操之所以把南岸的部队，都撤到了北岸去，为的是集中在一处，以便重新部署。他也可能是企图诱骗孙刘军追击到北岸来，自投罗网。
孙刘军这一边，未尝不想对撤往北岸的曹军加以追击。然而时机未到，他们自己人数太少，曹军太多。他们必须先使得曹军出了问题，然后才能实行追击。
在当时的战术传统上，要叫敌人出问题，不外是下列几种办法：甲，倘若敌方没有一个具有绝对威权的统帅，而是分别由几个地位不相上下的将军作“联合指挥”。那末，最好的方法是设法叫这两个或三个以上的将军彼此不和。用造谣，用写信，用只打这一个将军的兵，不打那一个或那几个将军的兵，等等诡计。乙，分兵攻打敌阵之后或敌阵之旁，敌人所必须前往营救的仓库、营垒、城市，或京城，或同盟小国。这种战术，叫做“伐魏救赵”。外国兵法家称之为diversion。丙，分兵切断敌军与后方的交通线，或是掘堤引水，冲断这一条或多条的交通线，冲坏敌军的阵地或所守的城。
倘若“我军”兵多，敌军兵少，那就可以考虑于决战以前，将敌阵或敌城完全包围；或至少延展两翼，作即将包围或即将绕入敌后的姿态。
最后，才有决战。决战可以用全线冲进的方式，也可以用“两翼包抄”，或只打中央一点(中央突破)，或左右两旁的任一点。或是把“我军”移到敌军之旁，对敌军侧击；或是引诱敌军先出动或先行军,然后予以侧击，夹击，或“切为数段”。
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