他曾与朱德同级，是军史上鲜有的独眼上将，一场对日本鬼子的血战，因为他的指挥救出3千多人，而这些人后来有不少成了高级领导人。
“黄麻起义”中他指挥一路农民自卫军英勇杀敌，在攻克黄安县城的战斗中起了重要作用。
1932年，红四方面军主力向川陕实行战略转移。他任十师政委，与师长王宏坤同志一起，率领十师冲锋陷阵，浴血苦战，出色地完成了总部交给的战斗任务。
新集战斗中，他沉着指挥，以少胜多，果断地带领突击队与敌人展开肉搏，终于打垮了敌人两个团，缴枪上千支，从包围中杀出一条血路，掩护总部安全迅速地转移。
在川陕革命根据地时期的反六路围攻，他担任东线的左翼作战部队的指挥任务，坚决执行“收紧阵地，诱敌深入”的方针，多次击退敌之疯狂进攻，消灭了大量敌人，为四方面军主力的反攻和夺取反六路围攻的辉煌胜利创造了条件。
他是独眼上将周纯全。1935年，在长征途中，他成为中共中央政治局委员，当时的职业军人中，只有朱德总司令是政治局委员，可见他当时已成为中共重要领导人之一。
1938年末，周纯全被任命为抗大一分校副校长。不久，就升任校长。周纯全刚刚担任校长便接到上级的命令，让他率领着2000余名学员由山西省黎城县的西井镇，长途跋涉，迁移到山东沂蒙抗日根据地，驻扎在大青山腹地。
抗大一分校来沂蒙后不久，日军就调集了5.3万兵力，对沂蒙山区形成了“铁壁合围”，开始一次又一次的大“扫荡”。因为抗大一分校的学员缺少战斗力(全校只有100多支枪，且子弹稀缺)，1941年深冬，山东分局领导安排抗大一分校的人员暂时到泰莱山区躲避日军。不久，因为所获情报不准，误判大青山一带无日军，他们又根据上级的指示精神重返大青山。结果，被大批日军包围，陷入了绝境。
当时的大青山，南、北、东已被5000多名全副武装的日军包围，西边则由汉奸刘黑七的新编36师负责堵截。在四面楚歌的情况下，周纯全临危不惧、沉着应战，一边让战斗力相对较强的第一、五大队誓死阻止日军的进攻，一边指挥学员们向西突围。因为，只要能过了西面的大沙河就安全了。
本来，凭着周纯全智勇双方的指挥才能，是能够带领抗大一分校的大部分人员突出重围的，可没想到刚到一个叫李行沟的地方，他们就遇上了3000余名山东分局、山东战工会和115师的机关人员。这些人与抗大一分校的人员一样，也是因为缺少战斗力，首长们才让他们到大青山与抗大一分校汇合，想以此避开强敌的。他们汇合后，周纯全安排机关人员先撤退，他负责带领部分抗大学员打掩护。可带领机关人员来的一位参谋却不服从周纯全的指挥，擅自决定全体人员留下与敌决战，造成了严重伤亡。
由于贻误了最佳突围时间，敌人已经逼近了突围人员。所以，在向西突围的途中，部队付出了沉重的代价。
著名国际友人、德国记者汉斯·希伯本是到沂蒙抗日根据地采访的，却也参加了大青山战斗。在突围时，他见自己的翻译和警卫员都已牺牲，绝望之中，他不愿做日本人的俘虏，服毒自杀身亡。他的牺牲，是沂蒙抗日根据地的重大损失！
在敌我力量极其悬殊的情况下，周纯全果断地指挥这支队伍向西蒙山突围。在一些封锁口上，他直接参加战斗，消灭了几名日军机枪手，待机关和学员全部突围后，他也打完了全部子弹，和五大队队长杨大易，带着8名侦察员，凭着8颗手榴弹与敌人巧妙周旋，撤出了阵地，去追赶大部队。来到大沙河后，周纯全派300壮士冒着刘黑七部队发射的枪林弹雨，强行冲过宽阔的河面，在河西岸撕开一条生路，让3000余名突围人员冲出了敌人的包围圈。
面对大青山突围，或许有人会质疑，一场战斗牺牲了这么多人，作为总指挥的周纯全，他有什么功绩可言？事实是，如果没有周纯全的指挥，这5000多人或许一个也别想跑出来。这场突围战伤亡的确很惨重，却以1000余人的牺牲换来了3000余人的成功突围，保护了三大领导机关和抗大学员的安全，而其中的许多人后来都成为高级领导人，这就是大青山突围的意义所在，所以人们才说周纯全又为人民立下了新的战功。
