徐向前是十大元帅中，家庭相对贫苦的一位，他是跟着母亲长大的，父亲长期在外谋生，徐向前七八岁的时候，母亲便给他和哥哥规定任务，每天早起必须拾一箩头粪回来。
徐向前的家乡山西省五台县永安村前有一条车马人行大道，离徐向前家有1里多远，他们兄弟俩每天就在这条大道上拾粪。拾粪在现代人看来是个苦活，脏活，感觉是个很简单的活。但那时候并不是只有徐家兄弟在拾粪，别人家的大小孩子也要到这条大道上去拾，所以谁起来得早，就能多拾一些，谁起得晚，就可能空着箩头回家。徐向前要完成母亲定的数额就得早起床，要得到母亲的赞扬还得走在哥哥的前面。他有时起得早，不等哥醒来，就背上箩头走了。
有一次，哥哥起来晚了，没有拾到粪，怕母亲责罚，就央求徐向前把粪分给他一半。徐向前不干，他反对欺骗母亲。哥俩为此还吵了一阵，最后哥哥自知理亏，只好到母亲面前去认错。
北方冬天的五更时分是最冷的，人们管它叫“鬼龇牙的时辰”。有时徐向前拾粪回来，脚冻麻木了，手冻僵了。母亲很心疼，帮他脱鞋，让他上热炕暖和，还用手暖他的冻得发紫的小手，可是从来不说不让孩子去拾粪的话。
徐向前到成年后才体会到，母亲这样做，也是一种对孩子的爱，而且是真正的爱。这对他的坚强性格的形成。是一个直接的因素。
漫长的冬天过去，到了夏天，徐向前就去割草，挖野菜，采榆、杏、桑、槐、杨、柳叶。
受生活的逼迫，让徐向前小时候吃过许多种野菜和树叶。这对他后来从事千难万苦的革命事业倒很有好处。战争年代，长征途中，徐向前的这些生活经验帮他度过了许多难关。长征时，红四方面军曾三过草地，粮食极度缺乏，他带头采野菜充饥。他不仅认识什么样的野菜可以吃，而且知道什么样的野菜怎样做才好吃。为了不忘记自己的出身，为了使自己经常忆起最初的革命年代，直到他当了元帅之后，还经常吃些粗粮和野菜，有时还自己亲手去采摘。
在中国漫长的封建社会里，社会交流极不发达。在城里，吃、穿、用主要是用货币去交换，而在徐向前生长的山村里，吃、穿、用主要靠自家生产，买卖货物很少见。家家户户，年年岁岁，都要自己想方设法地种地、织布、编织各种器皿、家具、帘席徐向前生活在这样的“小社会”中，必须努力去适应这个环境。要会做各种家务事，会做力所能及的农活，还要学会各种编织手艺。他学会了编挖野菜和挑土拾粪用的箩头、篮子，捞米饭用的笊篱等一些编织手艺。在他当上红四方面军总指挥的时候，家里还用着他编的笊篱。
这笊篱往往引起母亲对他的思念，有时手里拿着笊篱，眼泪就流了下来。这种感情，这种爱，只有穷过的人才能体会得到。
